Холи Мартинс је сиромашни амерички писац петпарачких вестерн романа који долази у послератни, подељени Беч на позив свог старог пријатеља из детињства Харија Лима, који му је обећао посао. Међутим, одмах по доласку, Холи са ужасом сазнаје да је Хари управо погинуо у необичној саобраћајној несрећи испред своје куће. Након што присуствује сахрани и разговара са британским војним полицајцима који тврде да је Лиме био безобзирни криминалац и шверцер лекова на црној берзи, Холи одлучује да спроведе сопствену истрагу како би спрао љагу са пријатељевог имена. Испитујући сведоке и Харијеву прелепу глумицу-девојку Ану, Мартинс наилази на контрадикторне изјаве о несрећи и открива да су Лимеово тело пренела двојица његових блиских сарадника, док неколико очевидаца тврди да је на лицу места постојао и мистериозни, никада идентификовани трећи човек.